Microfibras peligrosas: ¿cómo puede el sector de los productos de exterior frenar la avalancha de plástico?

Desde la Fosa de las Marianas en el Pacífico Occidental hasta el Monte Everest, los microplásticos están por todas partes. Proceden principalmente de residuos industriales, productos desechables y envases que pueden descomponerse en pequeños trozos. Trillones de partículas flotan en los océanos del mundo, las más grandes en una creciente alfombra de plástico que recorre el océano.

Alrededor de dos tercios de todos los textiles están hechos de poliéster, poliamida y acrílico sintéticos derivados del petróleo. Según la Ademe (Agencia Francesa para el Cambio Ecológico), en 2021 se produjeron en todo el mundo 60,5 millones de toneladas de poliéster nuevo, que liberaron al medio ambiente 240.000 toneladas de partículas microplásticas. Los fragmentos de fibras atentan cada vez más contra la biodiversidad y la salud pública. Por ello, los actores ejemplares de la industria textil están tomando medidas concretas para mejorar la situación.

A partir de 2024, el etiquetado de moda o ecológico será obligatorio en Francia y pronto podría aplicarse en toda Europa. A través de un código QR, que deberá fijarse en las etiquetas de las prendas, así como en el etiquetado de los puntos de venta, se podrá consultar información sobre el riesgo de liberación de microfibras, los componentes peligrosos del producto y la evaluación de la reciclabilidad, un primer paso hacia una mayor transparencia.

La contaminación del agua por residuos plásticos y microplásticos es compleja y multidimensional. El PNUMA (Programa de las Naciones Unidas para la Protección del Medio Ambiente) y la ECHA (Agencia Europea de Sustancias y Preparados Químicos) definen los microplásticos como pequeños fragmentos de plástico de cinco milímetros o menos. Las nanofibras son materiales fibrosos unidimensionales con un diámetro comprendido entre 10 y 100 nanómetros. Sin embargo, se refiere a más de un plástico y a su tamaño de fibra. Aunque el término "microfibra" se utiliza a menudo para describir un hilo de origen sintético, como el poliéster, el término microfibra se aplica tanto a las fibras sintéticas como a las naturales. Sophie Mather, cofundadora del Consorcio de la Microfibra, comenta: "Existe una interpretación diferente de estos términos. El Consorcio de la Microfibra no especifica el tamaño ni el tipo en este contexto. Para evitar esta confusión, la terminología preferida es fragmento de fibra o fragmentación de fibra".

No son sólo los propios microplásticos los que causan problemas. Los fragmentos de fibra suelen llevar residuos químicos procedentes del teñido o la impregnación, que dificultan o imposibilitan la biodegradabilidad incluso con fibras naturales y, en el peor de los casos, tienen un efecto tóxico. Según el Movimiento de la Paris Good Fashion el desprendimiento de microfibras se produce en casi todas las fases del ciclo de vida de una prenda y causa daños a las personas y al medio ambiente".

Esto significa que con cada lavado e incluso con cada uso, los tejidos se desgastan involuntariamente. Las pérdidas dependen de diversos parámetros y condiciones. Se distinguen tres fases principales: Producción, uso y fin de vida. El origen del tejido, las prácticas de fabricación, el proceso de teñido y el tratamiento del agua determinan la calidad del tejido y, por tanto, la vida útil de la prenda. También influyen el tipo y la frecuencia de los lavados, tanto los iniciales en la industria como los posteriores en el hogar.

Los microplásticos se producen incluso durante el procesamiento de fibras recicladas. La cantidad depende, entre otras cosas, de las temperaturas, el proceso de reciclado (químico, mecánico o físico) o el suministro de agua. Por lo tanto, incluso con los tejidos reciclados, es importante un tratamiento adecuado desde la producción hasta el final de la vida útil para reducir las pérdidas de microfibras. En la mayoría de los casos, los procesos de reciclado químico proporcionan una mejor calidad del tejido.

Lamentablemente, ni siquiera los materiales procedentes de un uso diferente, por ejemplo, los hilos de botellas de PET o los tejidos mezclados, son una fuente inagotable para el reciclado. Las mezclas de materiales sintéticos y naturales también son difíciles de reciclar de nuevo. Su eliminación aún no está suficientemente regulada. A menudo acaban como combustibles. Por tanto, ni siquiera una economía de circuito cerrado puede evitar la fragmentación de las fibras. Como mucho, un bucle cerrado contribuye a reducir la dependencia de los materiales derivados del petróleo.

Hay formas de contrarrestar la pérdida de fibras. Algunos consorcios e instituciones están apoyando a la industria textil y de actividades al aire libre: "Investigating ways to reduce microfibre pollution in the fashion industry using innovations in textile design and production" es el subtítulo del último informe de From the Future sobre la contaminación por microfibras.

Un paso en la dirección correcta sería, por ejemplo, el desarrollo de una hoja de ruta conjunta y un estudio continuo con base científica con el Consorcio de Microfibras. Sería posible optimizar los materiales y los hilos, así como los procedimientos de transformación, por ejemplo

• curtido alternativo
• fibras circulares y regenerativas (algas, biobasadas)
• bioplásticos
• fibras artificiales de celulosa procesos de reciclado químico de circuito cerrado sin microplásticos (Infinity Fiber).

Merece la pena considerar todas estas alternativas con un enfoque sistémico y holístico, el establecimiento de objetivos basados en la ciencia y el ACV (Análisis del Ciclo de Vida).

Otro hito de la transformación es dar vida a la narrativa del cambio. Algunas marcas ya son muy activas en este sentido. En 2020, Georgia Parker, Directora de Innovación de Fashion for good, reveló: "67 empresas dicen que el abastecimiento sostenible es una prioridad para ellas". El ritmo de la innovación se ha acelerado, espoleado por un cambio en la concienciación sobre los precios y los problemas, así como por la eliminación de barreras para acceder a la financiación de proyectos.

Adidas™, por ejemplo, pretende eliminar por completo el uso de poliéster puro para 2024. La marca Patagonia™, conocida por su sensibilidad climática, tiene objetivos similares para 2025. En colaboración con el Consorcio de la Microfibra, Adidas declaró: "El reto de la fragmentación de las fibras solo puede abordarse si nuestra industria se une y trabaja en soluciones."

Otro factor decisivo: las buenas ideas tienen que hacerse populares. Por eso, Respect Ocean premia las mejores innovaciones por separado, por ejemplo con el "Premio Especial a la Conservación de la Biodiversidad Marina", el "Premio Especial a las Soluciones Bioinspiradas" o el "Premio Especial a las Soluciones en Fase Inicial".

Un ejemplo: el Instituto de Investigación Textil y de la Confección de Hong Kong ha desarrollado un proceso para separar las fibras microplásticas. Accusweep™ de KHrita sirve, entre otras cosas, para el tratamiento de aguas residuales textiles. El sistema utiliza una técnica de manipulación acústica para separar las fibras microplásticas en el agua.

Además de una comprensión común del problema, marcas, productores y proveedores también esperan ayuda de la legislación. En febrero de 2023, varias ONG (Surf Rider, Rethink Plastic, etc.) enviaron una carta al Comité REACH (Registro, Evaluación, Autorización y Restricción de Sustancias Químicas) de la Unión Europea por este motivo. Su petición: una restricción de los microplásticos y nanoplásticos en todos los usos no esenciales.

Un informe del think tank Economist Impact y de la Fundación Nippon, que recientemente fundó la iniciativa de conservación marina Back to Blue, afirma: "La producción mundial anual de plástico en los países del G20 podría ascender a 451 millones de toneladas en 2050 si se mantienen las tasas de crecimiento actuales".

Al otro lado del océano, en Copenhague, la Agenda Mundial de la Moda proclama que la industria de la moda puede liderar la transición hacia un sistema circular y, al mismo tiempo, asegurar o incluso aumentar su creación de valor mediante

• reutilizando y reciclando productos y materiales
• creando nuevas oportunidades para el diseño innovador
• fomentando un mayor compromiso de los clientes.

Sin embargo, las medidas descritas lo demuestran: hay que combatir la sobreproducción, especialmente en los modelos de moda (ultra) rápida. Porque el problema de las microfibras no puede resolverse solo con el reciclaje o los flujos circulares. Sólo una combinación de muchas medidas puede poner remedio. Y todos los implicados deben tirar juntos, de una misma fibra.