Maíz en lugar de aceite: The LYCRA Company lanza la producción de fibra bioderivada LYCRA

• Sr. Stewart, para 2025 lanzan ustedes una nueva fibra LYCRA® fabricada en parte con maíz industrial. ¿Puede explicarnos brevemente qué hace tan especial a esta nueva fibra?
• ¿Cómo surgió la colaboración con QORE®?
• ¿Qué impacto tiene la producción de la nueva fibra LYCRA® en las emisiones de CO2 en comparación con las fibras tradicionales?
• ¿Han cambiado en algo las propiedades de la fibra debido a la nueva materia prima?
• ¿Tendrán las marcas que cambiar sus procesos o su mezcla de materiales si quieren utilizar la nueva fibra LYCRA®?
• ¿Será la nueva fibra más cara que la fibra tradicional?
• ¿Por qué las fibras sólo pueden ser parcialmente orgánicas?
• ¿Cuáles son sus objetivos para la fibra? ¿Cuándo podrá introducir una fibra totalmente biológica?
• ¿Cuál cree que será la demanda de la nueva fibra? ¿Busca la industria una solución más sostenible para las fibras LYCRA®?
• ¿Convertirá toda su producción a la nueva tecnología de fibras? ¿Qué porcentaje de la producción total supondrá la nueva fibra?
• En 2014 lanzaron al mercado una fibra LYCRA® de base biológica. ¿Qué ha sido de ella?
• ¿Qué progresos han realizado en el desarrollo de métodos de reciclaje para las fibras LYCRA®?
• ¿Qué otras medidas tienen previsto adoptar para alcanzar los objetivos de sostenibilidad de The LYCRA Company y reducir aún más el impacto medioambiental de sus productos?

Hace unos dos años, se dio el pistoletazo de salida a una innovación textil que podría cambiar las reglas del juego de toda la industria de la confección. En aquel momento, The LYCRA Company, líder mundial en el desarrollo de soluciones innovadoras y sostenibles de fibra y tecnología para la industria textil y de la confección, anunció su colaboración con Qore® para la producción de fibras LYCRA®, algunas de las cuales se fabrican a partir de materias primas renovables. La materia prima utilizada para ello se llama QIRA® y se fabrica a partir de maíz industrial. QIRA® puede utilizarse para sustituir un componente importante de las fibras de elastano, lo que reduce significativamente la huella ecológica en comparación con productos equivalentes fabricados a partir de materias primas fósiles.

Con la construcción de la nueva planta de producción de Qore® casi terminada, pronto comenzará la primera producción comercial de QIRA® en EE.UU. Steven Stewart, Chief Brand & Innovation Officer de The LYCRA Company, habla de las características especiales de esta fibra renovable y del papel que desempeñará en el futuro.

Steven Stewart: The LYCRA Company está colaborando con Qore®, una empresa conjunta entre Cargill, experta en fermentación agrícola, y HELM, una empresa química alemana, para sacar al mercado la primera producción mundial a escala industrial de fibra LYCRA® bioderivada fabricada con QIRA®. Uno de los principales componentes de la nueva fibra LYCRA® es el BDO (1,4-butanodiol), que se obtiene a partir de materias primas fósiles. QIRA® es la marca de un BDO de nueva generación de Qore® que se fabrica a partir de maíz industrial, una materia prima renovable anualmente.

Al utilizar QIRA® como componente principal de la fibra LYCRA®, podemos sustituir un recurso finito (petróleo crudo) por una materia prima renovable anualmente (maíz industrial). Esto nos permite conservar recursos finitos y reducir nuestras emisiones de gases de efecto invernadero, al tiempo que ofrecemos la misma excelente elasticidad y retención de la forma que los consumidores esperan de la icónica fibra LYCRA®.

Las materias primas son las que más contribuyen a las emisiones de la fibra LYCRA®, así que sabíamos que teníamos que centrarnos en ellas para cumplir nuestros objetivos para 2030. Tuvimos la oportunidad de trabajar con Qore® -una empresa conjunta de Cargill y HELM- para reducir significativamente la huella de carbono de la fibra LYCRA®. Qore® se puso en contacto con nosotros hace unos cinco años, cuando se planteó construir una planta en Iowa para fabricar QIRA®. Inmediatamente nos dimos cuenta de que nuestros intereses coincidían. La experiencia de Qore® en tecnologías de fermentación a gran escala les convierte en el socio ideal para apoyar el lanzamiento al mercado de la fibra bioderivada LYCRA®.

Las fibras LYCRA® de origen biológico fabricadas con QIRA® tienen el potencial de reducir la huella de carbono hasta en un 44%* en comparación con las fibras LYCRA® vírgenes. Este producto también ayuda a nuestros clientes, incluidos tejedores, fabricantes de tejidos, marcas y minoristas, a reducir la huella de sus propios productos.

* Estimación de ACV de cribado de la cuna a la puerta para una instalación de producción representativa de fibra LYCRA®, junio de 2022, preparada por Ramboll Americas Engineering Solutions, Inc.

Las fibras LYCRA® de origen biológico producidas con QIRA® son equivalentes a las fibras LYCRA® convencionales de origen fósil en cuanto a elasticidad, resistencia y durabilidad. La estructura química es la misma que la de la versión fósil. Qore® utiliza simplemente un método de producción diferente - la fermentación de azúcares de maíz industrial - para producir el mismo producto final.

Ésa es la buena noticia. Como la fibra LYCRA® de origen biológico ofrece un rendimiento equivalente, los tejedores, fabricantes de tejidos y prendas, diseñadores, marcas y minoristas no necesitan cambiar sus tejidos, cortes de prendas o procesos.

La prima por esta innovación sostenible dependerá del precio de mercado de las materias primas derivadas del petróleo a las que sustituya. Como la fibra LYCRA® suele representar solo una fracción de la producción de una prenda, es probable que el coste de pasar a nuestra opción renovable por prenda sea solo ligeramente superior, es decir, solo unos céntimos por prenda.

En cuanto recibimos el BDO obtenido a partir de QIRA® de la planta de Qore®, se convierte en PTMEG, que constituye alrededor del 70 por ciento de la fibra LYCRA® (en peso). El otro 30 por ciento se fabrica actualmente a partir de materias primas convencionales.

En última instancia, queremos conseguir una fibra 100% biológica. Estamos trabajando en opciones sostenibles para el 30% restante y mantendremos informada a la industria de nuestros progresos.

Hemos recibido una respuesta abrumadoramente positiva a esta nueva fibra. Las marcas y los minoristas recurren a proveedores estratégicos como nosotros para que les ayudemos con opciones más sostenibles. Estamos teniendo muchas buenas conversaciones con las marcas sobre esta oferta.

Incluso tenemos varias marcas líderes que han aceptado nuestra invitación y han venido a Iowa para visitar las instalaciones de Qore® y conocer a algunos de los agricultores que cultivan el maíz industrial utilizado para fabricar QIRA®.

Nuestros clientes nos han dicho que aprecian mucho el nivel de transparencia y trazabilidad que ofrecemos en la producción de productos de origen ecológico y que están impresionados por la calidad y la pasión con que se lleva a cabo el cultivo. El elemento humano es algo extraordinario aquí. Conocer a los agricultores ha contribuido a cerrar realmente el círculo para nuestros clientes.

Nuestro objetivo es convertir al menos un tercio de nuestra producción de fibra LYCRA® en fibras de producción ecológica. A largo plazo, queremos convertir la mayor parte de nuestra gama de elastano en fibras de producción ecológica.

En 2014, presentamos el primer elastano bioderivado del mundo, pero creo que nos adelantamos un poco a nuestro tiempo. Debido al limitado suministro de materiales bioderivados, no pudimos producir en cantidades industriales.

Por ello, estamos encantados de trabajar ahora con Qore® para introducir en el mercado una alternativa más respetuosa con el medio ambiente en cantidades industriales.

Seguimos trabajando en soluciones para el final de la vida útil de los tejidos y prendas que contienen elastano. Nuestro objetivo es ofrecer a nuestros clientes una fibra de origen biológico que puedan utilizar en sus colecciones de ropa y que permita recuperar el elastano que puede reciclarse en nuevas fibras.

Estamos trabajando con varios recicladores de prendas para determinar la compatibilidad entre sus procesos de reciclaje y nuestra fibra. Las pruebas realizadas hasta ahora han sido positivas y somos optimistas sobre nuestros progresos en el futuro.

Seguiremos utilizando nuestra experiencia y tecnología para centrarnos en innovaciones de fibras y materiales que no sólo mejoren el rendimiento de los tejidos, sino que también tengan una menor huella de carbono. De este modo, contribuimos a que la industria avance hacia un futuro más sostenible.

Nuestra visión de los productos pretende utilizar menos recursos finitos, ampliar la vida útil de las prendas y, en última instancia, ofrecer soluciones que puedan reciclarse o compostarse al final de su vida útil, sin dejar de ofrecer el nivel esperado de rendimiento, ajuste y comodidad que desean los consumidores.

Estos esfuerzos requieren una mentalidad de colaboración, la utilización de las mejores prácticas y el intercambio de conocimientos con socios estratégicos clave que también pueden ayudarnos a ampliar nuestras innovaciones. El año 2030 no tardará en llegar y debemos seguir fomentando esta colaboración para impulsar un cambio significativo para nuestra empresa y el sector.