"Nous avons amené le sport aux gens"

Quel est le point commun entre les Jeux olympiques, la Coupe du monde de football, la Formule 1 et le Superbowl ? Exact, ce sont les plus grands événements sportifs du monde. Et ils sont tous mis en œuvre avec des techniques de communication de Wuppertal. Riedel Communications transmet les annonces des arbitres de la NFL, permet la radio des stands en Formule 1 et relie les arbitres* de la FIFA aux analystes du centre de contrôle. De même, lorsque Felix Baumgartner a sauté de la stratosphère vers la terre en 2012, c'est la technique audio et vidéo de Riedel qui a retransmis ce vol spectaculaire à un milliard de téléspectateurs*. Outre le sport, Riedel est également au départ d'événements spectaculaires comme le Concours Eurovision de la chanson ou de grands festivals de musique comme le Wacken.

Dans notre série "Challenges of a CEO", le fondateur Thomas Riedel parle des débuts de sa success story et révèle ce qu'il faut pour véhiculer les émotions du sport dans les médias.

"J'ai commencé il y a 36 ans avec la technique événementielle classique. Puis, à un moment donné, j'ai commencé à louer des radios. La technique radio était une niche dans les années 1990. Dès le début, il y a eu des événements sportifs, surtout le football et le sport automobile. Les commissaires de piste doivent en effet communiquer d'une manière ou d'une autre avec les pilotes et le Race Control. Bien sûr, à l'époque, ce n'était pas aussi moderne qu'aujourd'hui. Nous avons inventé et développé au fil des ans une grande partie de ce qui est aujourd'hui standard.

Le premier grand événement sportif auquel j'ai participé avec la technique radio a été les Jeux olympiques de 1992 à Barcelone. Presque en même temps, j'ai commencé à Hockenheim pour la Formule 1. Dans les deux cas, il s'agissait au départ de petites missions nationales. Aux Jeux olympiques, j'ai équipé la Maison allemande – qui ne s'appelait pas encore ainsi à l'époque - en technique radio et à Hockenheim, j'ai équipé la direction locale de la course. Mais quand on se trouve sur un tel événement, il se passe forcément quelques choses : premièrement, on est allumé par l'atmosphère sur place, deuxièmement, on rencontre des personnes importantes et troisièmement, on apprend comment se déroulent les opérations. Cela m'a permis de m'impliquer rapidement plus profondément dans les événements et d'ajouter d'autres missions.

Dans la deuxième moitié des années 1990, de plus en plus d'équipes de Formule 1 ont commencé à frapper à la porte, notamment parce que la transmission de données s'ajoutait à la communication vocale. Au début, il n'y avait que Ferrari, à qui nous avions vendu quelques appareils. Puis McLaren nous a approchés. Ils avaient des problèmes de communication et voulaient savoir ce que nous faisions pour Ferrari. J'ai alors fait un peu de spectacle et joué les mystérieux. Cela a porté ses fruits. McLaren a dit : 'Ok, si tu ne nous dis pas ce que tu fais pour Ferrari, nous partons du principe que tu ne diras non plus à personne ce que nous ferons ensemble'. C'est l'un des principes de base du succès : dans une compétition – que ce soit les Jeux olympiques, le football ou la Formule 1 - il faut respecter les règles du jeu. Et cela vaut aussi pour les affaires : les informations confidentielles restent confidentielles. Imaginez que les signaux des arbitres de la première et de la deuxième division de football, qui convergent tous vers notre centre de contrôle à Wuppertal, deviennent publics. On se rend alors compte du rôle que nous jouons en matière de confidentialité.

Au début, je louais simplement des radios. C'était assez trivial, c'est juste que personne d'autre ne le faisait. Mais au fil du temps, notre équipe a appris à développer des solutions spécifiques pour certaines applications. Prenons l'exemple des arbitres : la FIFA avait besoin d'une radio suffisamment petite et légère pour pouvoir la porter au poignet. Il devait fonctionner partout dans le stade, là où des milliers de téléphones portables, de signaux Wi-Fi et de caméras sans fil interfèrent. Et il devait aussi résister aux maillots trempés de sueur ou à la pluie. Nos ingénieurs* ont développé le matériel et les logiciels et les ont mis en œuvre. De telles solutions individuelles sont notre USP. Il n'y a même pas une poignée d'entreprises dans le monde qui font cela.

Notre deuxième USP est le service. Souvent, ce sont de petites choses qui finissent par poser de gros problèmes. Prenons à nouveau l'exemple des arbitres : Il suffit que quelqu'un n'ait pas vérifié la batterie pour que l'appareil s'éteigne et qu'il doive interrompre le jeu ou continuer sans communication. C'est une situation stupide. Ou bien, il y a eu une erreur de manipulation et l'arbitre ne voulait pas se mouiller. Au début de la communication entre arbitres, c'étaient des raisons fréquentes pour lesquelles quelque chose ne fonctionnait pas à la radio. Il serait bien trop compliqué d'envoyer un technicien dans chaque stade. C'est pourquoi nous l'avons résolu avec intelligence. Il fait désormais partie de la procédure de parler à notre centre de contrôle lors de la mise en marche du casque et de tout vérifier. Nous avons créé les conditions nécessaires à cet effet : Nous pouvons surveiller toutes les caractéristiques du terminal à Wuppertal, y compris l'état de la batterie ou la position dans le chargeur.

La Coupe du monde de football a eu des exigences similaires. America's Cup nous ont été demandées. Les organisateurs* voulaient des images en direct des voiliers et des signaux de suivi. L'eau de mer fouette les appareils et les vents forts rendent la communication presque impossible. Une bonnette de microphone traditionnelle se remplit très vite d'eau. Mais pour cela aussi, nous avons développé des solutions qui ont permis de suivre l'America's Cup avec un niveau de détail qui n'existait pas auparavant. Nous avons rendu le sport explicable et l'avons amené aux gens.

L'exemple le plus récent est le SailGPc'est-à-dire quasiment la Formule 1 en tant que sport nautique. Jusqu'à présent, les entraîneurs des équipes naviguaient à côté des voiliers sur des bateaux rapides de 500 chevaux. Les organisateurs ne voulaient plus de cela, ne serait-ce que pour des raisons de durabilité. Et cela présentait aussi des inconvénients pour les coachs : Sur l'eau, on ne voit pas le déroulement de la course. Lors de la course de Los Angeles en juillet, nous avons donc installé à terre, à titre de test pour les équipes allemande et américaine, une station dans laquelle les images de l'hélicoptère et des caméras embarquées convergent. Le système permet de faire des allers-retours, d'avancer et de reculer, d'être en dialogue avec le bateau. Les entraîneurs sont venus nous voir à la fin et nous ont dit : 'This is a gamechanger ! Maintenant, pour les prochaines courses en Europe en septembre et octobre, nous mettons en place de telles stations pour les dix équipes, un peu comme la pitlane en Formule 1. Cela a pour effet secondaire de changer également la couverture médiatique en direct, car les caméras peuvent tout à coup capter les émotions des coachs. Cet exemple montre que la technologie peut changer la dramaturgie d'un sport. 

Être pertinent de cette manière est quelque chose qui nous motive. Premièrement, le travail est beaucoup plus amusant et deuxièmement, il est possible de gagner de l'argent autrement si l'on est important et pertinent. Entre-temps, les grandes organisations et les grands acteurs viennent nous voir lorsqu'ils ont un problème de transmission de données sans fil. C'est ce qui me motive toujours, même après 36 ans. Dans le cas de SailGP, c'est même tellement vrai que j'ai changé de camp pour la première fois. Avec quelques co-investisseurs, je suis propriétaire de la nouvelle équipe allemande de SailGP. Sebastian Vettel, quadruple champion du monde de Formule 1, en fait également partie. Dès le début, il a été enthousiasmé par ce sport et par l'idée de durabilité qui le sous-tend, et il est présent à chaque réunion. Et lors des courses, il échange des informations de haut niveau avec les analystes de données.

Maintenant, je peux non seulement optimiser la série de l'extérieur, mais aussi de l'intérieur, et apporter des idées techniques. Bien sûr, il s'agit à nouveau pour l'homme privé Thomas Riedel de respecter les règles du jeu – comme à l'époque de la Formule 1. C'est pour moi une question de morale, d'esprit sportif. Lors de la compétition sur l'eau, je veux gagner avec l'équipe allemande. Mais lorsqu'il s'agit de faire évoluer le sport en coulisses, nous, Riedel, nous nous impliquons dans l'intérêt de tous. Et les autres équipes sont aussi d'accord avec cela.

En tant qu'associé de Sportdeutschland.TV  j'ai à cœur d'aider les sports qui évoluent à l'écart du grand intérêt médiatique. Ce qui peut changer, c'est un certain facteur de divertissement. Là encore, la technique peut aider à faire découvrir au public la fascination du sport, que ce soit par des balles numériques ou des capteurs dans les raquettes. Et cela est également intéressant pour les sportifs*. Grâce à une application, on pourrait contrôler les trajectoires ou les angles de frappe et s'entraîner. À propos de la plateforme de start-up leAD nous soutenons quelques projets passionnants.

Nous travaillons aussi sur une caméra si petite qu'elle pourrait être reliée aux systèmes de communication des arbitres de football. Cela permettrait de voir des images en direct du point de vue des arbitres et de les soulager s'ils n'avaient pas de vue sur une situation. 

L'année prochaine, j'attends avec impatience les Jeux olympiques de Paris. Nous serons présents sur toutes les scènes et nous gérerons nous-mêmes un salon de communication et d'affaires sportives dans lequel nous souhaitons réunir les gens autour des thèmes du sport et de la technologie. Juste après, la Coupe de l'America aura lieu à Barcelone et notre deuxième saison avec le bateau allemand SailGP débutera. Et puis, bien sûr, l'Euro de football en Allemagne ainsi que tous les projets en cours comme la Formule 1, la Bundesliga, la NFL, la MLB, la PGA, etc. Cela fait déjà un bon programme. Plus les projets qui se présentent à court terme. Pour nous, ce sera encore une année d'adrénaline d'un seul coup.