Una vida más larga: por qué necesitamos llevar ropa de exterior durante más tiempo y cómo hacerlo

Las chaquetas impermeables son el epítome de la ropa de exterior. No fue hasta que Bob Gore descubrió en 1969 las posibilidades del PTFE estirado para la fabricación de membranas transpirables e impermeables, sentando así las bases del Gore-Tex, cuando el segmento y el comercio de la ropa OutDoor se convirtieron en un enorme mercado internacional en crecimiento. En la actualidad existen otras muchas soluciones técnicas y proveedores que hacen que la ropa sea impermeable y transpirable. Sin embargo, por muy indispensables que sean hoy las chaquetas impermeables en el mercado de las actividades al aire libre, son igual de problemáticas para el medio ambiente.

• El problema del reciclaje
• Hay que prolongar la vida útil
• El cuidado adecuado del producto
• Tutoriales de cuidado y campañas de los minoristas para una mayor educación
• Nuevo estudio: Cómo se mide la durabilidad

Las chaquetas impermeables para exteriores consisten casi exclusivamente en tejidos exteriores derivados del petróleo (por ejemplo, poliéster) laminados con una membrana derivada del petróleo. En el caso del Gore-Tex, por ejemplo, con una membrana de PTFE o la nueva membrana ePE de polietileno. Una vez unidos, el tejido exterior y la membrana no pueden volver a separarse, lo que dificulta considerablemente el reciclaje. "Los laminados de Gore-Tex todavía no se reciclan", afirma Hannu Haslach, responsable de marketing de FIT en Gore. Y mientras el reciclaje no esté disponible, estas chaquetas acabarán incineradas al final de su vida útil o en un vertedero, donde tardarán siglos en descomponerse. Teniendo en cuenta cuántas de estas chaquetas salen al mercado cada año, eso es un montón de residuos para el futuro.

Además, las chaquetas impermeables requieren un acabado hidrófugo en el tejido exterior, también conocido como DWR (Durable Water Repellency), para que el tejido no se sature y perjudique así la transpirabilidad. Hasta hace unos años, casi el 100% de estos DWR estaban hechos de polifluorocarbono, más conocido como PFC o PFAS. Esta abreviatura corresponde a un grupo de sustancias químicas de las que se sospecha al menos que son nocivas para la salud y el medio ambiente, razón por la cual Greenpeace lleva años haciendo campaña contra ellas y la UE estudia prohibirlas. Se ha tardado mucho tiempo en encontrar una alternativa equivalente y respetuosa con el medio ambiente a los PFC, y aún no se ha conseguido del todo. Por ello, los PFC se siguen utilizando en la ropa de trabajo y de protección. Pero la buena noticia es que la industria de las actividades al aire libre ya los ha prohibido en gran parte de sus productos.

Si aún no existen soluciones de reciclado y no se prevén avances rápidos en el desarrollo de materiales más sostenibles, ¿cómo podría ser una solución que hiciera más sostenible una chaqueta impermeable? ¿Cómo puede reducirse la huella ecológica de una chaqueta de tan alta tecnología? En un análisis del ciclo de vida, W.L. Gore descubrió que el 65% de la huella de CO₂ es atribuible a la producción, alrededor del 34% a la fase de uso y el 1% al final de la vida útil. Por lo tanto, hacer que los materiales y las instalaciones de producción sean más respetuosos con el clima tiene un gran impacto. "Pero la industria fabrica cada vez más productos, a menudo de menor calidad, que los consumidores utilizan durante periodos de tiempo cada vez más cortos", afirma Marie Mawe, Directora de Compromiso con la Sostenibilidad de la División de Tejidos de Gore-Tex. "Esto aumenta automáticamente la contaminación y los residuos. Aunque la huella ecológica de nuestra ropa mejore paso a paso durante la producción, el mero volumen de nuevos productos superará este efecto positivo." Por tanto, lo más eficaz sería producir menos prendas y prolongar la vida útil de los productos.

No sólo el Reglamento sobre diseño ecológico de productos sostenibles (ESPR) de la UE exige que la ropa dure más, sino que cada vez más marcas de outdoor desarrollan estrategias para garantizar que sus productos puedan utilizarse durante más tiempo. Esto comienza con el "Diseño para la Durabilidad" e incluye no sólo la calidad del producto y los materiales utilizados, sino también la provisión de instrucciones detalladas de cuidado, la garantía de reparabilidad y los servicios de reparación hasta la venta de productos de segunda mano.

Cuando se trata del cuidado del producto, las chaquetas impermeables aún tienen mucho que hacer. "Algunas personas creen que una chaqueta de Gore-Tex no debe lavarse, pero es justo lo contrario", afirma Sander Effring, especialista en marketing de cuentas de W. L. Gore. Para mantener su plena funcionalidad durante mucho tiempo, las chaquetas deben lavarse con regularidad para eliminar la suciedad, el sudor, la crema solar, etc. Esto se desgasta con el tiempo. Con el tiempo, también se desgasta el DWR, que debe reactivarse con calor (en la secadora o con una plancha) o refrescarse mediante una nueva impregnación. "El cuidado es cada vez más importante para todos", afirma Hannu Haslach, refiriéndose a los nuevos DWR. "Ya no hay un tratamiento tan fuerte como el que teníamos con los DWR PFC. Los nuevos DWR son más sensibles al sudor y la grasa, por lo que aún no son una alternativa para la ropa de protección". Por tanto, cada vez es más importante cuidar correctamente una chaqueta impermeable para que conserve su función y pueda utilizarse el mayor tiempo posible. Esto se aplica no sólo a las chaquetas impermeables, sino también a los soft shells y a los tejidos hidrófugos sin membrana. Todos ellos requerirán más cuidados en el futuro para durar más tiempo.

En Gore, las preguntas sobre el cuidado de los productos de Gore-Tex figuran desde hace décadas entre las tres más frecuentes de los clientes en la línea internacional de atención al cliente. Los vídeos con instrucciones de cuidado también alcanzan regularmente altos índices de clics en el sitio web y en las redes sociales. Esto también se aplica a los socios de la marca y a los minoristas, que ahora se centran más en este tema. "Gore, así como los minoristas y la industria, deben transmitir estos conocimientos a los consumidores", afirma Haslach. Por eso, el cuidado adecuado forma parte desde hace tiempo de los cursos de formación para el personal de ventas en el comercio minorista y para los socios de marca.

Gore reforzó su compromiso hace dos años con el lanzamiento del "Gore-Tex Gear Tour": Gore recorre Europa y coopera con los minoristas para educar a los consumidores sobre el cuidado de los productos Gore-Tex y repararlos in situ. La empresa también ha establecido asociaciones para la reparación de productos Gore-Tex y ha creado 35 centros de reparación Gore-Tex con certificación oficial. Si la reparación se realiza allí, la promesa "Guaranteed To Keep You Dry" sigue siendo válida.

La intención de introducir en el mercado productos más duraderos y de mayor duración para que haya que comprar menos productos nuevos es comprensible y correcta. Más difícil es encontrar una definición de lo que realmente significa durabilidad para que este término pueda cobrar vida en la futura legislación europea, por ejemplo. Actualmente no existe ningún método para medir la durabilidad de los productos, a pesar de que es la clave para una industria más sostenible. En la primavera de 2023, Mittuniversitetet (Suecia) inició un proyecto de investigación global con el objetivo de crear una medición estándar común para la industria que tenga en cuenta la función y el rendimiento del producto.

"Entendemos muy bien cuando un producto falla en la primera fase de uso, porque entonces se produce el caso de la garantía y el producto recibe quejas. Entonces los fabricantes recuperan el producto y pueden sacar conclusiones para mejorarlo. Pero sabemos muy poco sobre los criterios que llevan a los consumidores a desechar un producto al cabo de muchos años", explicaron la Dra. Judith Waller, Louisa Nilsson e Isabell Vorne, del Centro de Investigación de Tecnología Deportiva del Mittuniversitetet, en su presentación en la última edición de OutDoor (del 3 al 5 de junio de 2024 en Múnich).

A partir de 318 chaquetas impermeables desechadas de distintos fabricantes que los consumidores han entregado a los investigadores, el equipo quiere determinar qué aspectos funcionales consideran los usuarios que son la causa del fin de la vida útil y compararlos con los defectos que realmente tenía la prenda. Al fin y al cabo, no son sólo los criterios objetivos, puramente funcionales, los que determinan la vida útil. Los aspectos subjetivos y emocionales, como la estética, la identidad de marca o la comodidad, son igual de importantes. El objetivo es desarrollar un protocolo de pruebas para medir la durabilidad de las chaquetas que refleje el uso real.

El trabajo de investigación no concluirá hasta 2026. Sin embargo, la evaluación de las chaquetas muestra que el estado de las enviadas variaba mucho, con chaquetas de 2,5 capas, por ejemplo, en un estado especialmente malo. En general, las zonas del cuello, la capucha y la parte delantera eran las que presentaban más defectos y signos de desgaste. El sector podría extraer de ello oportunidades concretas de mejora. Pero también aquí el cuidado del producto sigue siendo una palanca clave y la ayuda de los consumidores es esencial. "La pregunta que ya ha cristalizado de nuestros resultados hasta ahora es si el deterioro del producto podría prevenirse evitando errores de cuidado y mejorando la atención. Sería bueno poder reducir el número de estos errores", afirma Judith Waller. Por eso también quiere averiguar en qué momento habría que intervenir para mejorar la vida útil mediante unos cuidados adecuados.